En la Historia de Santa Marta, antes de la llegada del hombre europeo, el continente americano estaba poblado por indígenas cuyo origen, para el caso particular de Santa Marta y su zona de influencia, es muy difícil de determinar, por cuanto al estar al norte de Suramérica y en el extremo más toptentrional de Colombia, experimentó el paso de migraciones indígenas en todos los sentidos.

Los aborígenes que llegaron en definitiva a poblar el territorio formaron grupos separados por el complejo topográfico, de culturas más o menos diferentes. La principal cultura fue la de los tayronas, que formaban núcleos de población con numerosos habitantes. Su economía era esencialmente agrícola; cultivaban maíz, batata, piña y otros productos con avanzada técnica, sistema de terrazas y riegos. Intercambiaban sus productos con otras tribus del interior, pues hasta las esmeraldas llegaron a la costa Atlántica. Explotaban la sal y trabajaban el oro. Pueden estar clasificadas en dos principales las familias aborígenes encontradas por los españoles a su llegada al Nuevo Mundo: los Karib y los Arawak, creyéndose que estos últimos fueron los más antiguos.

Los Karib presionaron sobre los Arawak que eran más débiles y los obligaron a replegarse en comarcas montañosas y aisladas. El grupo karib se dedicó a la caza, la pesca y la agricultura, aprovechando las tierras arrebatadas y las técnicas aprendidas a los Arawak. Cuando aparecieron los españoles, los Karib estaban en pleno proceso de expansión y vastas extensiones del territorio colombiano ya habían sido ocupadas por ellos.

Otras culturas del Magdalena fueron la de los Chimila y la de los Arhuaco. destacados estos últimos por ser pacíficos, apáticos y amantes de la vida fácil. Se alimentaban de pescado, caracoles, maíz, yuca, batata y otras frutas silvestres. Masticaban la coca, lo que les reanimaba en sus faenas cotidianas. Como a todos los amerindios, les agradaba engalanarse con orejeras, chagúales y brazaletes, especialmente para las ceremonias y los actos religiosos. La principal industria era la de los tejidos: los varones hacían mantas, hamacas y redes, y las mujeres confeccionaban mochilas.

Corría el año 1499, cuando Alonso de Ojeda descubrió la costa atlántica colombiana. Luego de bordear la costa venezolana, tocó territorio colombiano en la Guajira al llegar al Cabo de la Vela y regresó posteriormente a Santo Domingo, no propiamente como conquistador sino como descubridor. Posiblemente por pura casualidad, fue uno de los primeros españoles en arribar a la zona noroccidental del departamento del Magdalena, después de construir una fortaleza en tierra no lejana a Santa Marta.

Posteriormente, el sevillano Rodrigo de Bastidas culminó el descubrimiento del resto del litoral Atlántico colombiano desde el Cabo de la Vela hasta la ciudad de Santa Marta para luego descubrir las bocas del río que llamó Grande de la Magdalena.

Desde Santa Marta partieron varias expediciones conquistadoras, siendo la más importante la de don Gonzalo Jiménez de Quesada, que culminó en 1538 con el descubrimiento de la Sabana de Bogotá y la fundación de Santa Fe. La colonización de estas tierras comenzó con la llegada a Santa Marta del gobernador Lope de Orozco en 1596, cuando se estableció la agricultura, la cría de ganados, la realización de mejoras y la amistad con los nativos.

Colonos de diferentes países, especialmente de Inglaterra, fueron traídos por los españoles para mejorar la agricultura. Santa Marta, al igual que Cartagena, fue blanco de las incursiones de los filibusteros que durante los siglos XVI y XVII la saquearon varias veces.

Cuando fue creado el Virreinato en Santa Fe en 1724, la región conservó el carácter de provincia. En 1726 fue suspendido el virreinato y nuevamente restablecido en 1746. De esta manera se conservó el sistema de gobierno hasta la época de la Independencia.

El 17 de diciembre de 1830, murió en Santa Marta el Libertador Simón Bolívar. Entre 1882 y 1887 se construyó el ferrocarril que une a Santa Marta con Ciénaga, que luego se prolongó hasta la población de Fundación entre 1906 y 1911. En 1905, se incrementó y estructuró la producción de banano, producto del que en gran parte dependió económicamente el departamento. El crecimiento constante de la industria bananera llegó hasta 1930; luego, decreció y tomó nuevamente auge, pero con la política del traspaso de la tierra a particulares y varias crisis de diversa índole, la producción de banano para la exportación actualmente se ha reducido.

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