Los cronistas clasificaron a los habitantes de acuerdo con las costumbres, lengua y conformación política en las provincias donde los encontraron. Los caramanta, putamaes, umbra, arma, cartama, quinchía, ansermas y quimbaya; nombres que aún hoy permanecen en la geografía de la región.

La configuración espacial del territorio occidental colombiano, especialmente el centro y norte del Triángulo del Café, donde se sitúa Risaralda, es producto de diversos procesos de poblamiento.

Si bien, jurídicamente la historia de Risaralda es bastante corta -no más de medio siglo, se estima que a la zona del actual departamento de Risaralda ingresaron humanos cazadores y recolectores, según vestigios hallados de más de 10.200 años.

Estos antiguos humanos llegaron a la región usando, como rutas de poblamiento, los valles de los ríos San Juan y Cauca, corredores biológicos que les permitieron pasar de un bosque seco tropical a una región de bosque húmedo, donde encontraron unas condiciones de vida apropiadas. El cambio en el clima influyó para que los antepasados aprendieran a cultivar sus alimentos y adoptaran la alfarería como una manera de expresión e interpretación del cosmos y los fenómenos naturales, a la vez que suplían con ella algunas necesidades básicas cotidianas.

Mientras gastaban su tiempo buscando las mejores arcillas para sus trabajos en cerámica y oro, se convirtieron en sociedades sedentarias, como las agroalfareras que existieron durante el periodo quimbaya tardío, y que vivían en la zona cuando llegaron los conquistadores españoles, en 1537, con Sebastián de Belalcázar.

A lo largo de dichas gestas conquistadoras se fundaron algunos pueblos en la región, pero el desinterés por el territorio predominó hasta mediados del siglo XIX, época en que estas tierras cobraron especial interés para la expansión de la siembra del café, producto de la colonización antioqueña que marcó el inicio del desarrollo agroindustrial que, aún hoy, este departamento lidera.

El viajero se puede encontrar con vestigios bien conservados, como una tumba arqueológica en medio del nuevo edificio de la facultad de Artes de la Universidad Tecnológica de Pereira; la colección arqueológica que se encuentra exhibida en la sala Caragabí, ubicada en el edificio Lucy Tejada, de la capital; el museo Eliseo Bolívar, de Belén de Umbría, que conserva una gran cantidad de piezas arqueológicas, religiosas, fotográficas e históricas que preservan la memoria del departamento y la región; el edificio de Rentas Departamentales, que da cuenta de la arquitectura republicana; la catedral de Nuestra Señora de la Pobreza, recién restaurada; y un sinnúmero de poblados, calles y callecitas, haciendas cafeteras, casas y balcones que narran las leyendas épicas que sucedieron entre estas verdes montañas.

Cronología

• 1537: Llegada de Sebastián de Belalcázar a la región.
• 1563: El territorio perteneció a la Real Audiencia de Quito.
• 1820: La región estuvo sujeta a la provincia de Popayán.
• 1825: Pasó a ser parte del departamento de Cundinamarca.
• 1857: La zona formó parte del Estado Federal del Cauca.
• 1863: El 24 de agosto se funda la Villa de Pereira, capital departamental.
• 1905: El territorio fue anexado al departamento del Viejo Caldas.
• 1966: El primero de diciembre, por medio de la Ley 70, Risaralda fue declarado como un departamento independiente.

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